Nicole Belmont a été directrice d'études à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS, Laboratoire d'Anthropologie Sociale).
Elle a mené des travaux sur le conte et le folklore, développant une anthropologie de la naissance et de la transmission orale. A travaillé sur Arnold Van Gennep, dont le Manuel de folklore français contemporain reste toujours un ouvrage de référence.
Elle a fait connaître en France, en collaboration avec Michel Izard, l’ouvre de l’anthropologue écossais James George Frazer, qui a été le premier à avoir dressé un inventaire des mythes et des rites.
Nicole Belmont a été codirectrice des Cahiers de Littérature orale (Presses de l'Inalco) et présidé la Société d'ethnologie française et a mené, avec le psychanalyste Jean-Paul Valabrega, des séminaires explorant les liens entre anthropologie et psychanalyse.
Elle a fait évoluer l'étude des contes populaires, s’attachant au concept de conte de transmission orale, plus adéquat que celui de conte traditionnel.
Dans son ouvrage « Poétique du conte » (ouvrage de référence), elle fait ressortir les différences fondamentales entre transmission orale et création écrite.
En 2017 elle a reçu le prix de la fondation Walter Kahn pour l'ensemble de ses travaux sur les contes populaires.
Elle a dirigé chez Gallimard une collection consacrée aux contes populaires de tradition orale : Le Langage des contes.
Bibliographie non exhaustive:
- Les Signes de la naissance : étude des représentations symboliques associées aux naissances singulières. Paris, Plon, 1971, rééd. Saint-Pierre-de-Salerne, G. Monfort, 1983.
- Mythes et croyances dans l’ancienne France. Paris, Flammarion, 1973.
- Arnold Van Gennep : créateur de l'ethnographie française. Paris, Payot, « Petite bibliothèque Payot » 1974. Prix Constant-Dauguet de l’Académie française en 1976
- Paroles païennes. Mythe et folklore, des frères Grimm à P. Saintyves. Paris, Imago, 1986.
- Mythes et croyances dans l’ancienne France. Paris, Gallimard, 1992.
- Avec Françoise Lautman (dir.) Ethnologie des faits religieux en Europe, colloque national de la Société d'ethnologie française, 24-26 novembre. Paris, Éditions du CTHS, 1993.
- Aux sources de l'ethnologie française : l'académie celtique, (édition et préface). Paris, Éditions du Comité des travaux historiques et scientifiques, 1995.
- Poétique du conte. Essai sur le conte de tradition orale. Paris, Gallimard, 1999.
- Comment on fait peur aux enfants. Paris, Mercure de France (Le petit Mercure), 1999.
- Contes de Lorraine (Réédition et introduction d’Emmanuel Cosquin). Arles, Philippe Picquier, 2003.
- Avec Elisabeth Lemirre. Sous la cendre, figures de Cendrillon. Paris, José Corti, 2007.
- Mythe, conte et enfance. Les écritures d’Orphée et de Cendrillon. Paris, L’Harmattan, 2010.
- Avec Françoise Morvan, Contes de Lorraine Ouest-France, 2012.
- Petit poucet rêveur, la poésie des contes merveilleux. Paris, José Corti, 2017.